Les clients d'un restaurant peuvent choisir de consommer à la carte ou de prendre le menu. La carte d’un restaurant présente l'intégralité des plats proposés par le chef et son équipe. Grâce à Internet, il est assez simple de se renseigner sur un restaurant à l'avance, d'autant que de plus en plus d'établissements mettent en ligne les cartes et les menus du restaurant.
La carte du restaurant affiche également les apéritifs, les vins, les entrées, les plats principaux et les desserts. Certaines cartes distinguent les plats principaux par catégorie : volaille, viandes, poissons, ou selon les spécialités.
Le menu du restaurant par contre est une proposition de repas complet. Il existe de nombreuses formules. Dans les restaurants dont la vocation est d'accueillir les gens pour le repas du midi, on trouve souvent des formules de midi, avec entrée, plat principal, dessert et café pour pas cher.
Certains restaurants proposent aussi des formules rapides : plat principal et dessert, par contre les restaurants gastronomiques ont des menus beaucoup plus élaborés, généralement adaptés à un thème et qui mettent en valeur les spécialités du restaurant. Certains menus peuvent proposer une ou deux entrées, un plat de viande, un plat de poisson, des entremets, un plateau de fromage et enfin le dessert. Avant de choisir un établissement, il est conseillé de consulter les cartes et menus du restaurant.